En una zona montañosa desierta, no lejos de la corte del rey polaco, Rosaura, una dama noble vestida con un traje de hombre y su sirvienta, se perdió. Se acerca la noche y no hay una chispa alrededor. De repente, los viajeros distinguen en el crepúsculo alguna torre, detrás de las paredes de las cuales escuchan quejas y gemidos: esto condena su destino encadenado en la cadena de Sekhismundo. Se queja de que está privado de libertad y de las alegrías de la vida que se le dan a todos los nacidos en el mundo. Al encontrar la puerta de la torre abierta, Rosaura y el sirviente entran a la torre y entablan una conversación con Sehizmundo, quien está asombrado por su apariencia: en toda su vida, el joven solo ha visto a una persona: su carcelero Klotaldo. El sonido de sus voces se duerme Klotaldo y llama a los guardias, todos están enmascarados, lo que afecta en gran medida a los viajeros. Amenaza la muerte con invitados no invitados, pero Sehismundo interviene decisivamente por ellos, amenazando con poner fin a su vida si los toca. Los soldados conducen a Sehizmundo, y Clotaldo decide, después de tomar las armas de los viajeros y vendarles los ojos, para alejarlos de este terrible lugar. Pero cuando la espada de Rosaura cae en sus manos, algo golpea al anciano que está en ella, Rosaura explica que la persona que le dio esta espada (no lo nombra) ordenó ir a Polonia y mostrarla a las personas más famosas del reino, en quien ella encontrará apoyo: esta es la razón de la aparición de Rosaura, que Klotaddo, como todos los demás, toma por un hombre.

Dejado solo, Clotaldo recuerda cómo una vez le dio esta espada a Vyolante, diciendo que siempre ayudará a alguien que la traiga de vuelta. El anciano sospecha que el misterioso desconocido es su hijo y decide buscar el consejo del rey con la esperanza de su justo juicio. Por lo mismo recurren a Basilio, rey de Polonia, infante Estrella y príncipe moscovita Astolfo. Basilio es su tío; él mismo no tiene herederos, por lo que después de su muerte, el trono de Polonia debería ir a uno de sus sobrinos: Estrella, la hija de su hermana mayor Clorina, o Astolfo, el hijo de su hermana menor, Resismunda, quien se casó en la lejana Muscovy. Ambos reclaman esta corona: Estrella porque su madre era la hermana mayor de Basilio, Astolfo porque es un hombre. Además, Astolfo está enamorado de Estrella y la invita a casarse y unir ambos imperios. Estrella no es indiferente al apuesto príncipe, pero le da vergüenza que en su pecho lleva un retrato de una dama que no muestra a nadie. Cuando recurren a Basilio para juzgarlos, les revela un secreto cuidadosamente escondido: tiene un hijo, el heredero legítimo del trono. Basilio había sido aficionado a la astrología toda su vida y, antes de que su esposa tuviera que ser relevada de la carga, calculó a partir de las estrellas que su hijo tenía un destino terrible; traerá la muerte de su madre y toda su vida sembrará la muerte y la discordia a su alrededor e incluso levantará la mano contra su padre. Una de las predicciones se hizo realidad de inmediato: la apariencia del niño valía la pena la vida de la esposa de Basilio. Por lo tanto, el rey polaco decidió no poner en peligro el trono, la patria y su vida y privó al heredero de todos los derechos, encarcelándolo donde él, Sechismundo, y creció bajo la atenta guardia y supervisión de Clotaldo. Pero ahora Basilio quiere cambiar drásticamente el destino del príncipe heredero: estará en el trono y podrá gobernar. Si es dirigido por buenas intenciones y justicia, permanecerá en el trono, y Estrella, Astolfo y todos los súbditos del reino le jurarán lealtad.

Mientras tanto, Klotaldo conduce al Rey Rosaur, quien, tocado por la participación del monarca, le dice que es una mujer y terminó en Polonia en busca de Astolfo, conectado con ella por los lazos de amor: es el retrato que el príncipe de Muscovy lleva en su pecho. Clotaldo le brinda a la joven todo tipo de apoyo, y ella permanece en la corte, en la suite de la infantería de Estrella, bajo el nombre de Astrea. Clotaldo, por orden de Basilio, le da a Sehismundo una bebida soporífera y, con sueño, es transportado al palacio del rey. Aquí se despierta y, al darse cuenta de ser el soberano, comienza a cometer atrocidades, como si una bestia se hubiera liberado, y todos, incluido el rey, son groseros y duros, arrojan desde el balcón al mar a aquellos que se atrevieron a contradecirlo, tratando de matar a Klotaldo. La paciencia de Basilio llega a su fin y decide enviar a Sehizmundo a prisión. "Te despiertas donde te despertaste antes", tal es la voluntad del rey polaco, que los sirvientes llevan a cabo inmediatamente, despertando una vez más al príncipe heredero con una bebida somnolienta.

La consternación de Sehizmundo cuando se despierta con grilletes y pieles de animales está más allá de toda descripción. Clotaldo le explica que todo lo que vio fue un sueño, como toda su vida, pero, de manera constructiva, "en los sueños / la bondad sigue siendo buena". Esta explicación deja una impresión indeleble en Sehizmundo, quien ahora mira el mundo desde este ángulo.

Basilio decide entregar su corona a Astolfo, quien no deja ningún reclamo en la mano de Estrella. Infanta le pide a su nueva novia Astrea que le haga un retrato, que el príncipe de Muscovy lleva en el pecho. Astolfo la reconoce, y se produce una explicación entre ellos, durante la cual Rosaura inicialmente niega que ella sea ella. Sin embargo, por las buenas o por las malas, se las arregla para arrebatarle su retrato a Astolfo; no quiere que otra mujer lo vea. Su resentimiento y dolor no tienen límites, y ella reprocha duramente a Astolfo por traición.

Al enterarse de la decisión de Basilio de entregar la corona de Polonia al príncipe de Muscovy, el pueblo se rebela y libera a Sekhizmundo de la prisión. La gente no quiere ver a un extraño en el trono, y el rumor sobre dónde está escondido el príncipe heredero ya se ha extendido a través de las fronteras del reino; Sehismundo lidera una rebelión popular. Las tropas bajo su liderazgo derrotaron a los partidarios de Basilio, y el rey ya estaba preparado para la muerte, ya que se entregó a la merced de Sechismundo. Pero el príncipe cambió: cambió mucho de opinión, y la nobleza de su naturaleza prevaleció sobre la crueldad y la grosería. El propio Sechismundo cae a los pies de Basilio como un sujeto leal y un hijo obediente. Sehismundo hace otro esfuerzo y deja de lado su amor por Rosaur por el sentimiento que una mujer siente por Astolfo. El príncipe de Muscovy está tratando de referirse a la diferencia en su origen, pero aquí el noble Clotaldo entra en la conversación: dice que Rosaura es su hija, la reconoció por la espada que una vez le dio su madre. Por lo tanto, Rosaur y Astolfo tienen la misma posición y no hay más barreras entre ellos, y la justicia triunfa: Astolfo llama a Rosauru su esposa. La mano de Estrella va hacia Sehismundo. Con todo, Sekhizmundo es amigable y justo, explicando su transformación por el hecho de que tiene miedo de despertarse nuevamente en prisión y quiere usar la felicidad, como un sueño.