En 1824, un joven deslumbrantemente guapo apareció cogido del brazo con una encantadora dama en un baile de ópera. Para sorpresa de todos, Lucien Chardin de alguna manera logró salir del barro, y el rey, por decreto, le devolvió el nombre de sus antepasados de su madre. El joven pone fácilmente en su lugar a los viejos enemigos: el barón Sixto de Chatelet y el marqués de Esparta. Sin embargo, no tiene el espíritu para asediar a sus antiguos compañeros periodistas, y son ellos quienes identifican en su compañero a una niña pública apodada Torpil: esta bella judía es famosa por la profanación más refinada. Lucien lleva a Esther a casa medio muerta, y un hombre bajo y gordo con una máscara, que escolta implacablemente a sus amantes, ordena a Rastignac que interceda por el Conde de Roubampre, después de reconocer la terrible mirada de este hombre, Eugene está entumecido de horror. Afligida por el dolor, Esther intenta obtener una intoxicación por monóxido de carbono, pero es salvada por un sacerdote desconocido que le explica que casi arruinó la carrera de Lucien: la luz no lo perdonará al segundo Coral. Esther solo tiene una opción: convertirse en una mujer honesta. La desafortunada cortesana está de acuerdo con todo: la colocan en una pensión del monasterio, donde es bautizada y renuncia al pasado. Pero no puede olvidar a Lucien y comienza a languidecer. El abad Carlos Herrera nuevamente la devuelve a la vida, por lo que es una condición que viva con Lucien en completo secreto de todos.
En mayo de 1825, los amantes se encuentran en un apartamento alquilado por el canon español. Sin embargo, Lucien ya sabe quién se esconde debajo de la túnica del falso sacerdote; sin embargo, el joven, intoxicado por los éxitos en el mundo y acostumbrado al lujo, no encuentra la fuerza para romper con el patrón que lo guía con mano de hierro, protegiéndolo de los errores del pasado. El abad rodea a Esther con su gente de confianza: Asia con cara de cobre se dedicará a cocinar, la bella Europa actuará como sirvienta y Pakkar, un amante, acompañará a la anfitriona en los paseos. El idilio en la calle Tetbu dura cuatro años. Durante este tiempo, la posición de Lucien se fortaleció tanto que en el mundo comenzaron a hablar sobre su matrimonio con la hija del duque de Granlier. Los favores del joven apuesto son acosados por las damas más distinguidas: la condesa de Serisi, que ganó este honor en la batalla con la duquesa de Monfrignez, se convierte en su gran amante.
Una buena noche de agosto de 1829, el barón de Nusingen se queda dormido en un carruaje y se encuentra con una maravillosa visión en un bosque de Vincennes, una mujer de belleza sobrenatural. El banquero se enamora por primera vez en su vida: está tratando de encontrar a su "ángel" con la ayuda de la policía, pero en vano, el extraño ha desaparecido sin dejar rastro. El depredador del mercado de valores está perdiendo peso frente a sus ojos, y los ansiosos amigos de la casa convocan un consejo: una persona como el barón de Nusingen no tiene derecho a morir repentinamente, esto está plagado de grandes problemas. Al describir su belleza, el banquero se da cuenta de la sonrisa de Lucien y decide dejar que los agentes de policía más hábiles: Kontanoon y Perada lo ataquen. Para ambos detectives, el asunto parece ser rentable y seguro: no sospechan que detrás del joven de Ruebampre está el famoso Jacques Collen, tesorero de los tres funcionarios penales. El abad Herrera quiere vender a Esther a Nusingen, y Lucien, de corazón débil, está de acuerdo: Clotilde de Granlier solo se le dará si compra una propiedad por un millón. Una bella inglesa se desliza a un banquero para desalentar el contacto con la policía, y luego se muestra a Esther desde lejos. Asia, transformada en una mezcla, promete llevar a Nushingen a su "tema": dejar que el hombre rico se desentienda. Mientras tanto, Carlos escribe trescientos mil francos a nombre de Esther y anuncia a sus amantes que se están separando para siempre; por el bien de Lucien, Esther debe volver a convertirse en Torpil.
Carlos comienza el juego con Nusingen, con todas las cartas de triunfo en sus manos: el banquero paga a Asia por complacerlo, y a Europa, por ser llevado a la casa. Al ver a Esther, Nussingen pierde la cabeza por completo: cuando los alguaciles irrumpieron en la cortesana, él humildemente entrega trescientos mil a expensas de su "deuda". Una pandilla recibe medio millón en solo una semana, mientras tanto, el banquero ni siquiera ha tocado a su "diosa". Él le promete sus montañas de oro, y ella se compromete mentalmente a morir el mismo día en que tendrá que cambiar a Lucien. Los detectives heridos observan de cerca el desarrollo de los acontecimientos: su vanidad está herida, y el viejo Perad también fue engañado en sus expectativas: se involucró en una estafa solo por el bien de la hija de Lydia, con la esperanza de conseguir una dote. El estudiante y amigo de Perada, el omnipotente y ominoso Koranten, el genio de un detective de la policía, está relacionado con la investigación. Se las arregla para encontrar un punto débil en el ingenioso plan de Carlos: Lucien, después de haber comprado la propiedad, les dice a todos que su cuñada le dio dinero. Perad, haciéndose pasar por un rico inglés, se hace cargo del mantenimiento de una de las novias de Esther: junto con Konsanson, que tomó la forma de un sirviente mulato, están muy cerca de la pandilla.
Mientras tanto, el duque de Granlier, después de haber recibido una carta anónima sobre las fuentes de ingresos de Lucien, rechaza al joven de la casa. Enfurecido, Carlos ordena el secuestro de la hija de Perad; si en diez días Lucien no se casa con Clotilde de Granlier, Lydia será deshonrada y el propio Perad será asesinado. El anciano desesperado se apresura a Koranten: se pusieron en contacto con personas demasiado peligrosas y debes retirarte temporalmente. Sin embargo, ya no es posible revertirlo: Corantin y el abogado Derville fueron a Angulema; allí descubrieron rápidamente que los Seshars, aunque viven en abundancia, no tienen un millón de fortunas. El Korantin regresa a París cuando Perad muere de veneno; antes de su muerte, le devolvieron a su hija, que estaba atormentada y dañada en su mente. Corantin jura vengarse tanto del abad como de Lucien: ambos terminarán sus días en el andamio.
Mientras tanto, Esther finalmente sucumbe a las súplicas de Nusingen, y el feliz banquero le da treinta mil rentas; inmediatamente vende los valores por setecientos cincuenta mil, se los deja a Lucien y toma el veneno. Al ver a la amante muerta a la mañana siguiente, Europa y Pakkar se esconden con dinero. Sospechando de Nussingen, llama a la policía. En el camino, resulta que Esther es monstruosamente rica: es la única heredera del recientemente fallecido prestamista Hobsek. Carlos, que mantuvo la calma y en el momento del accidente, escribe un falso testimonio: antes de su muerte, Esther supuestamente le negó su fortuna a Lucien. Entonces el abad trata de escapar, pero Kontanson lo bloquea: Jacques Collen, después de haber arrojado al detective desde el techo, ordena a Asia que le dé esa droga para confundirlo con un hombre moribundo. El insensible español es llevado a prisión. Asustado de muerte, Lucien es detenido en el camino, donde tiene lugar su último encuentro con Clotilde, que se va a Italia.
El arresto de Lucien de Roubampre causa revuelo: este joven ocupaba un lugar destacado en la sociedad, y la reputación de varias damas nobles depende del resultado del caso. El investigador Camuso se encuentra en una encrucijada: por un lado, la influyente Marquise d'Espard lo presiona, exigiendo un severo castigo para el estúpido joven; por otro lado, el fiscal de Granville, un amigo cercano del conde y la condesa de Serisi, insinúa de manera transparente que no hay celo en particular sigue. La acusación en sí misma parece muy precaria: en el tocador de Esther encuentran una carta de despedida a Lucien, de la cual está claro que la niña realmente se suicidó, en cuanto al dinero que desapareció, ¿por qué el heredero se robaría a sí mismo? De hecho, todo depende de Carlos Herrera: si se trata de un diplomático español, hubo un error lamentable, si un convicto fugitivo, Lucien, es culpable, al menos en asociación con el criminal. Primero se llama a Carlos: el falso español lidera su partido sin problemas, y Lucien se salva. Pero Camuso, cediendo a la tentación, decide interrogar al joven e inmediatamente traiciona a su benefactor; sí, cayó en las garras del vil convicto que lo enredó con sus redes. Camuso le permite leer las actas del interrogatorio anterior y promete organizar una confrontación, solo entonces Lucien se da cuenta de que destruyó todo con su cobardía. Al regresar a la celda, redacta una declaración rechazando el testimonio y escribe un testamento, y en un mensaje dirigido al abad, se despide de él, llamándolo "la majestuosa estatua del mal y el vicio". Cuando la condesa de Serisi, angustiada por el dolor y el amor, irrumpe en la cárcel, se acabó: Lucien cuelga de su propia corbata, como colgaría su abrigo.
Al enterarse del suicidio de Lucien, el hierro Carlos cae en una postración completa: amaba al poeta de voluntad débil, como a su propio hijo. Mientras tanto, para Camuso, que está claramente sobrepasado, es extremadamente importante demostrar que el abad Herrera y Jacques Collin, apodado el engaño de la muerte, son una sola persona. Sintiendo peligro, el convicto vuelve a ser él mismo: rápidamente conduce a la obediencia a sus antiguos camaradas y rescata a Theodore Calvi condenado a muerte por el asesinato: este joven corso fue su favorito hasta que apareció Lucien. Pensando en rendirse a las autoridades, Obmani-Death quiere tomar el puesto de jefe de la policía secreta, y las circunstancias son favorables para él: ha almacenado mensajes amables de su amado Lucien, lo que puede causar un escándalo. Con la ayuda de una de estas cartas, este "convicto Maquiavelo" cura a la condesa de Serisi, que estaba al borde de la locura, creía que Lucien realmente solo la amaba. Carlos promete al fiscal que resolverá varios crímenes que fueron demasiado duros para la justicia, y al mismo tiempo pone las cosas en orden: su tía Jacqueline, que brilló en el papel de Asia, encuentra que Europa y Pakkar tiemblan de miedo: se han arrepentido de su momentánea debilidad y han rezado al líder por piedad. Carlos los perdona: necesita personas leales para tratar con Coranten, el verdadero culpable de la muerte de Lucien. Se acerca una pelea difícil, pero el odio ayuda a vivir. Después de servir en la policía secreta durante una década y media, Jacques Collin se retiró en 1845.
