La acción tiene lugar en Alemania en el siglo XVIII, en la corte de uno de los duques alemanes.
El hijo del presidente von Walter está enamorado de la hija de un músico simple, Louise Miller. Su padre no confía en esto, ya que el matrimonio de un aristócrata con un burgués es imposible. El secretario del presidente, Wurm, también afirma estar en manos de Louise, ha estado visitando la casa de los Miller durante mucho tiempo, pero la niña no siente ningún sentimiento por él. El músico mismo entiende que Wurm es una parte más adecuada para Louise, aunque no le gusta Miller, pero la hija tiene la última palabra aquí, su padre no la va a obligar a casarse con nadie, Wurm le informa al presidente sobre la fascinación de su hijo con la hija del comerciante Miller. Von Walter no se lo toma en serio. Un sentimiento fugaz, tal vez incluso el nacimiento de un nieto saludable, todo esto no es noticia en el mundo noble. Para su hijo, el Sr. Presidente tiene un destino diferente. Quiere casarlo con Lady Milford, la favorita del duque, para poder apoderarse de la confianza del duque a través de ella. La noticia de la secretaria hace que von Walter acelere el curso de los acontecimientos: el hijo debe saber de inmediato sobre su próximo matrimonio.
Fernando vuelve a casa. Padre está tratando de hablar con él sobre su futuro. Ahora tiene veinte años y ya está en el rango de mayor. Si continúa obedeciendo a su padre, tendrá un lugar en el vecindario del trono. Ahora el hijo debería casarse con Lady Milford, lo que finalmente fortalecerá su posición en la corte. El comandante von Walter rechaza la propuesta de su padre de casarse con una "mujer encantadora privilegiada", le disgustan los asuntos del presidente y cómo los "maneja" en la corte del duque. El lugar cerca del trono no le atrae. Luego, el presidente propone a Fernando casarse con la condesa Ostheim, que de su círculo, pero al mismo tiempo, no se desacreditó con una mala reputación. El joven nuevamente no está de acuerdo, resulta que no le gusta la condesa. Tratando de romper la terquedad de su hijo, von Walter le ordena visitar a Lady Milford, la noticia de su próximo matrimonio con el que ya se ha extendido por toda la ciudad.
Fernando irrumpe en la casa de lady Milford. La acusa de querer deshonrarlo casándose con él. Entonces Emilia, que está secretamente enamorada del mayor, le cuenta la historia de su vida. La duquesa hereditaria de Norfolk, se vio obligada a huir de Inglaterra, dejando toda su fortuna allí. No le quedan parientes. El duque se aprovechó de su juventud e inexperiencia y se convirtió en su querido juguete. Ferdinand se arrepiente de su grosería, pero le dice que no puede casarse con ella, porque ama a la hija del músico Louise Miller. Los planes de Emilia para la felicidad personal se están desmoronando. "Se está arruinando a sí mismo, a mí y a otra tercera persona", le dice al mayor. Lady Milford no puede negarse a casarse con Fernando, ya que "no puede lavar la vergüenza" si el sujeto del duque la rechaza, por lo que la carga de la lucha recae en el mayor.
El presidente von Walter está en la casa del músico. Él está tratando de humillar a Louise llamándola una chica corrupta que atrajo hábilmente al hijo del noble a sus redes. Sin embargo, después de hacer frente a la primera emoción, el músico y su hija se aferran a la dignidad, no se avergüenzan de su origen. Miller, en respuesta a la intimidación de von Walter, incluso señala la puerta. Luego, el presidente quiere arrestar a Louise y su madre, atarlos a una picota y arrojar al músico a la cárcel. Llegando a tiempo a tiempo, Fernando con una espada protege a su amada, hiere a la policía, pero esto no ayuda. No tiene más remedio que recurrir a los "medios diabólicos", susurra al oído de su padre que le dirá a toda la capital cómo eliminó a su predecesor. Aterrorizado, el presidente abandona la casa de Miller.
El insidioso secretario Wurm le sugiere la salida de esta situación. Se ofrece a jugar con los celos de Fernando, lanzándole una nota escrita por Louise a un amante ficticio. Esto debería persuadir a su hijo para que se case con Lady Milford. El presidente persuadió al falso amante de Louise para que se convirtiera en Hoffmarshal von Kalba, quien, junto con él, escribió cartas e informes falsos para eliminar a su predecesor de su cargo.
Wurm va hacia Louise. Él le informa que su padre está en prisión y se enfrenta al proceso penal, y su madre está en la casa de trabajo. Una hija obediente puede liberarlos si escribe una carta bajo el dictado de Wurm, y también toma el juramento de reconocer esta carta como voluntaria. Louise está de acuerdo. La carta, "perdida" por von Kalbom, cae en manos de Fernando, desafía al mariscal a un duelo. El cobarde von Kalb trata de explicarle todo al mayor, pero la pasión le impide escuchar una franca confesión.
Mientras tanto, Lady Milford organiza una reunión con Louise en su casa. Quería humillar a la niña ofreciéndole el lugar de una camarera. Pero la hija del músico es tan noble en relación con su rival que la humillada Emilia abandona la ciudad. Ella huye a Inglaterra, distribuyendo todas sus posesiones a sus sirvientes.
Habiendo sobrevivido tanto en los últimos días, Louise quiere terminar con su vida, pero su viejo padre regresa a casa. Con lágrimas, se las arregla para disuadir a su hija de un acto terrible, aparece Ferdinand. Le muestra a Louise una carta. La hija de Miller no niega que fue escrita por su mano. El mayor está fuera de sí, le pide a Louise que le traiga limonada, el músico le envía al presidente von Walter una solicitud para que le envíe una carta y le diga que no vendrá a cenar. Dejado solo con su amada, Fernando agrega silenciosamente veneno a la limonada, lo bebe él mismo y le da una poción terrible a Louise. La muerte inminente elimina el sello del juramento de los labios de Louise, y ella confiesa que escribió una nota sobre las órdenes del presidente para salvar a su padre de la prisión. Fernando está horrorizado, Louise se está muriendo.
Von Walter y el viejo Miller corren hacia la habitación. Fernando acusa a su padre de la muerte de una niña inocente, señala a Wurm. Aparece la policía, Wurma es arrestado, pero no tiene la intención de echar toda la culpa. Fernando muere, antes de su muerte, perdona a su padre.
