Como una bandada de cuervos "sobre pilas de huesos humeantes", una banda de ladrones vuela al Volga. Aquí personas de diferentes "tribus, dialectos, condiciones": fugitivos del Don, judíos marginados de pelo largo, habitantes de las estepas, gitanos, finlandeses.

Peligro, sangre, libertinaje, engaño.
La esencia de los lazos de una familia terrible.

Es tarde en la noche. La luz de la luna ilumina a los ladrones que se extienden alrededor del fuego. Algunos ya están dormidos, "para otros, los cuentos de una noche sombría reducen una hora ociosa". Todos callaron y escucharon la triste historia de un ladrón que recientemente apareció en una pandilla.

El ladrón y su hermano menor crecieron huérfanos por desconocidos. Desde la primera infancia, entendieron completamente el hambre y el deseo, el desprecio y la envidia. Habiendo crecido, los hermanos decidieron "probar otro lote".

Como camaradas, tomamos
Cuchillo de damasco y noche oscura;
Olvidé la timidez y la tristeza.
Y la conciencia fue expulsada.

La juventud distante de los hermanos pasó en robos, robos y juergas ruidosas. Finalmente, los muchachos atrapados, el herrero los encadenó entre sí y "el guardia lo llevó a prisión".

El narrador, siendo cinco años mayor, pudo llegar a una conclusión, pero su hermano estaba exhausto. Estaba atormentado por el intenso calor. Pronto el joven dejó de reconocer a su hermano.Le pareció que su hermano le había enseñado el robo y una vida injusta, y luego lo dejó en prisión, él mismo disfruta de la voluntad y ya lo ha olvidado.

Luego estalló en él otra vez
La molesta conciencia del tormento:
Los fantasmas se apiñaban ante él
Sacudiendo un dedo desde lejos.

Esas fueron todas sus víctimas inocentes. Muy a menudo, el hermano menor era un hombre viejo, a quien sus hermanos habían apuñalado durante mucho tiempo. Asustado, el paciente cerró los ojos con las manos y le pidió al narrador que no tocara al anciano.

Pronto, la juventud pasó factura: se restableció la fuerza del hermano menor. Ahora los hermanos estaban atormentados por el anhelo de la voluntad, cuya luz solo veían a través de la rejilla de la ventana.

Una vez, reuniendo limosnas en la calle para una prisión de la ciudad, los hermanos decidieron "cumplir un deseo largamente deseado". Corrieron hacia el río y navegaron hacia un islote arenoso. Incluso las pesadas cadenas no detuvieron a los hermanos en el camino hacia la libertad. Los ladrones se liberaron de sus grilletes, arrojaron piedras a los guardias que se apresuraron en su persecución, cruzaron a la orilla opuesta y desaparecieron en el bosque.

Pero pobre hermano ...
Y trabajo, y las olas del frío del otoño.
Le han despojado de su fuerza reciente:
De nuevo la aflicción lo rompió,
Y los sueños malvados han visitado.

Durante tres días el paciente no durmió y no habló. Al cuarto día se despertó, estrechó la mano de su hermano y murió sobre su pecho.

El narrador se sentó "sobre un cuerpo frío" durante tres noches con la esperanza de que su hermano se despertara y lloró amargamente. Luego cavó una tumba, dijo "una oración pecaminosa‹ ... ›" y enterró el cuerpo en el suelo sobre ella.

El narrador volvió al robo, pero la diversión de los años anteriores se le fue: la tumba de su hermano se lo llevó todo.

Errante sombrío, solitario
Mi cruel espíritu se ha petrificado
Y en el corazón, la piedad murió.

Solo el viejo ladrón ahorra.Él recuerda cómo su hermano enfermo le rogó que no tocara al anciano, y su mano no se eleva "a canas indefensas".