Vitaly Meshchersky, un joven que recientemente ingresó a la universidad, llega a casa de vacaciones, inspirado por el deseo de encontrar el amor sin romance. Siguiendo sus planes, viaja a fincas vecinas y se mete en la casa de su tío un día. En el camino, se menciona el amor de la infancia del héroe por la prima Sonya, que ahora conoce y con quien inmediatamente comienza una aventura. Sonya le advierte coquetamente a Vitaly que mañana verá a Natalie Stankevich, una amiga en su gimnasio, que la está visitando y se enamorará de ella "hasta la tumba". A la mañana siguiente, él realmente ve a Natalie y se sorprende de su belleza. Desde entonces, una relación sensual con la admiración inocente de Sonya y Natalie se ha desarrollado para Vitaly simultáneamente. Sonya sugiere celosamente que Vitaly está enamorada de Natalie, pero al mismo tiempo le pide que preste más atención a este último para ocultar más cuidadosamente su conexión con él. Sin embargo, Natalie no deja de notar la relación de Sonya con Vitaly y, cuando la toma de la mano, le informa de esto. Vitaly responde que ama a Sonya como hermana.
El día después de esta conversación, Natalie no sale a desayunar ni a cenar, y Sonya asume irónicamente que se ha enamorado. Natalie aparece por la noche y sorprende a Vitaly con afabilidad, vivacidad, un vestido nuevo y un peinado cambiado. El mismo día, Sonya dice que se enfermó y mentirá durante cinco días. En ausencia de Sonya, el papel de la amante de la casa pasa naturalmente a Natalie, quien, mientras tanto, evita quedarse sola con Vitaly. Una vez, Natalie le dice a Vitaly que Sonya está enojada con ella por no tratar de entretenerlo y le ofrece reunirse en el jardín por la noche. Vitaly se preocupa por reflexionar, en qué medida debe esta oferta a la cortesía hospitalidad. En la cena, Vitaly anuncia a su tío y a Natalie que se va a ir. Por la noche, cuando ella y Natalie salen a caminar, ella le pregunta si esto es cierto, y él, afirmativamente, le pide permiso para presentarse a sus familiares. Ella con las palabras "sí, sí, te amo" regresa a la casa y le dice a Vitaly que se vaya mañana, y agrega que volverá a casa en unos días.
Vitaly regresa a casa y encuentra a Sonya en su camisón en su habitación. En ese mismo momento, Natalie aparece en el umbral con una vela en la mano y, al verlos, se escapa.
Un año después, Natalie se casa con Alexei Meshchersky, primo Vitaly. Un año después, Vitaly la encuentra accidentalmente en el baile. Unos años más tarde, el esposo de Natalie muere y Vitaly, realizando un trabajo relacionado, viene al funeral. Evitan hablar entre ellos.
Pasan los años Meshchersky se gradúa de la universidad y se instala en el pueblo. Él converge con el campesino huérfano Gasha, quien da a luz a su hijo. Vitaly le ofrece a Gasha casarse, pero en respuesta escucha una negativa, una oferta para ir a Moscú y una advertencia de que si planea casarse con otra persona, se ahogará con su hijo. Algún tiempo después, Meshchersky fue al extranjero y envió un telegrama a Natalie en el camino de regreso, pidiéndole permiso para visitarla. Se da permiso, se lleva a cabo una reunión, una explicación sincera mutua y una escena de amor. Seis meses después, Natalie muere de parto prematuro.
