La obra, de principio a fin, tiene lugar en la solemne atmósfera de la Catedral de Trondheim en Nidaros, la capital medieval de Noruega. A los lados del escenario hay nichos funerarios, en el centro está la tumba de Harald, el abuelo del rey reinante Hakon Shirokoplekh. Lo más cercano a la audiencia en primer plano son las enormes columnas del templo, en una de ellas están los monogramas "A" y "B" - Axel y Valborg, los nombres de los personajes de la obra cuyo amor está condenado - son medio hermano y hermana, y sus madres están enterradas allí mismo en la catedral
Sin embargo, Axel y Walborg fueron molestados por los "novios" en la primera infancia, cuando más tarde su amistad comenzó a convertirse en amor, Axel se apresuró a ser enviado al extranjero a tierras alemanas, donde él, junto con el duque bávaro Heinrich Leo, luchó con éxito contra los Wends y los el joven se convirtió en un guerrero valiente y seguro de sí mismo. Axel es un héroe ideal y, por supuesto, no se olvidó de Valborg. Acostumbrado a las victorias, no renunció a su amante y obtuvo el permiso del papa Adrian para casarse: la bula papal rompe su relación de sangre con Valborg.
Lleno de brillantes expectativas, Axel regresa a su tierra natal. Apareciendo ante Walborg bajo la apariencia de un anciano, él verifica sus sentimientos y, asegurándose de su lealtad (Walborg cuelga coronas frescas en la columna del monograma todas las mañanas), exige que el Rey Hakon le dé a su amada como su esposa. Pero el rey también reclama la mano de la bella Walborg y la considera su derecho, él es su protector y guardián. Considera que la demanda de Axel no es natural, después de enterarse del permiso recibido, resolverá el caso por la fuerza, pero se deja convencer por su confesor, el monje dominico malicioso Knud, quien promete evitar el matrimonio de Axel con Valborg con la ayuda de la iglesia.
De hecho, Knud demuestra de manera muy convincente al obispo Erland que el permiso papal otorgado a Axel no es válido: los novios son hermanos y hermanas no solo por sangre, sino también por bautismo: Axel fue bautizado solo a la edad de cinco años con su entonces nacido. Walborg, pero el papa no dio permiso para romper esta conexión. El obispo lamenta admitir la validez de los argumentos de Knud: están documentados por entradas en el libro de la iglesia. Con un corazón pesado, se embarca en una ceremonia que no es la separación de la novia y el novio: Axel y Valborg toman los extremos opuestos del lienzo, y se corta entre ellos por el golpe de la espada, que inflige Monk Knud.
Axel y Walborg están desesperados: una segunda apelación al Papa es imposible: el Papa Adrián está muerto y el nuevo jefe de la iglesia, por razones políticas, es más favorecido por el rey. El destino, por lo tanto, nuevamente se vuelve contra los amantes. Después de despedirse solos en la catedral, ellos, como buenos cristianos, se humillan con su destino, prometiéndose mutuamente reunirse en el cielo.
Pero tal final del asunto es objetable a la simpatía por el joven obispo Erland. En su juventud, experimentó una tragedia similar: fue separado de su amado, quien, en contra de su voluntad, fue entregado como otro. El amigo de Axel, William, un joven guerrero de aspecto sombrío que llegó de Axel desde el extranjero, comparte el sentimiento de Erland. Según la propia admisión de Wilhelm, él es "un cruce entre una oveja y un lobo": el hijo del ex amante de Erland, Eleanor, y cierto Rudolph. Wilhelm prometió a su difunta madre transmitir su último "perdón" a su cálida amiga, y por lo tanto no fue una coincidencia que estuviera en compañía de Axel. Llenos de buenas intenciones, el obispo Erland y Wilhelm se vengan de un destino impersonal e indiferente al sufrimiento de las personas. Recurren al llamado "engaño piadoso". El obispo le da a William un casco de oro, una capa y una lanza de hierro de San Olav enterrado en la Catedral de Trondheim, cuyo fantasma, según la creencia popular, aparece de vez en cuando en la iglesia por la noche, llegando a la catedral a la medianoche con las vestiduras del rey muerto, William ordena que se doblegue ante él con temor de la guardia para que se vaya. de la iglesia, pero un monje que dudaba del milagro y sospechaba el engaño de un monje, perfora la espada por incredulidad (antes de la muerte en arrepentimiento, el monje en realidad admite que no solo cree en los milagros, sino incluso en la inmortalidad del alma). Walborg, que debería casarse a la mañana siguiente con el rey Hakon, es así libre, y Axel puede llevarla en un bote preparado para el vuelo.
Pero Axel vuelve a desafiar su destino. No puede dejar al rey Hakon. Justo esta mañana, el candidato al trono, Erling, entra a Nidaros con su considerable escuadrón. Primo lejano del rey, Axel está conectado con él por lazos de fidelidad y honor, el vasallo debe proteger a su amo.
El rey Hakon es golpeado por la nobleza de Axel. En un trapo, que le venda la herida, Hakon reconoce un trozo de lienzo cortado durante el ritual de separación de la novia y el novio. ¿Pero Axed quiere darle a Hakon bien por su maldad, humillándolo? Axel le tranquiliza al rey: quería tomar a Walborg por su corazón, Axel sabe cuán grande es el poder del amor y no se venga del rey, sus intenciones son puras: proteger al rey, cumple con su deber y espera poder pagarlo amablemente para siempre.
En este momento, los guerreros de Erling irrumpieron en la catedral. Bajo el pretexto de que el casco de batalla de los heridos es demasiado pesado para él, Axel lo pone de cabeza. Él y el rey se defienden de los atacantes, hasta que llega la ayuda: birkebeyner (guerreros-lapotniki, una especie de milicia popular). Pero es muy tarde. Axel, herido de muerte (lo confundieron con el rey), muere con el nombre de su amado en sus labios. Llamada para la última despedida, Walborg encuentra a Axel ya muerto, le pide a su amigo alemán que le cante una balada folklórica, que ella misma nunca ha logrado cantar debido a las lágrimas que la estrangulan. Wilhelm realiza la balada con su propio acompañamiento en el arpa: Knight Ore llega a la isla para encontrarse con su querida Elsa, pero exactamente un mes después la enfermedad lo lleva a la tumba. Else está llorando y llorando por su novio, y la fuerza de su dolor es tan grande que levanta al hombre muerto que yace en la tumba. Tirando del ataúd sobre sus hombros, toca la puerta de la casa de Elsa, pero ella no lo deja entrar, exigiéndole que primero pronuncie el nombre del Señor. Ore no cumple con sus requisitos, pero le promete a Elsa que lo recordará con alegría y tristeza. El gallo grita - Ore hora de la tumba. El mineral desaparece, y Else lo lamenta y lo llora, hasta que exactamente un mes después la enfermedad la reduce a la tumba también.
Después de cantar la canción hasta el final, Wilhelm se da cuenta de que Valborg, que se aferró al cuerpo de Axel, está muerto. El escudero de William que entra al templo anuncia: el rey Hakon acaba de morir en una batalla. El mal destino, por lo tanto, no pasará a nadie en la tragedia.
El rey Hakon el Hombro ancho, una verdadera figura histórica, realmente murió en la batalla con Erling en 1162.
