La historia tiene lugar en 1833 en Moscú, el personaje principal, Volodia, tiene dieciséis años, vive con sus padres en el país y se está preparando para ingresar a la universidad. Pronto, la familia de la princesa Zasekina entra en un pobre edificio anexo del vecindario. Volodia accidentalmente ve a la princesa y realmente quiere conocerla. Al día siguiente, su madre recibe una carta analfabeta de la princesa Zasekina solicitando su protección. Madre envía a la princesa Volodya con una invitación oral para visitar su casa. Allí Volodia se familiariza con la princesa, Zinaida Alexandrovna, que es cinco años mayor que él. La princesa lo llama de inmediato a su habitación para desentrañar la lana, coquetea con él, pero rápidamente pierde interés en él. El mismo día, la princesa Zasekina visitó a su madre y le causó una impresión extremadamente desfavorable. Sin embargo, a pesar de esto, la madre la invita a almorzar con su hija. Durante el almuerzo, la princesa olfatea tabaco ruidosamente, se mueve nerviosamente en una silla, se da vuelta, se queja de la pobreza y habla de sus cuentas interminables, y la princesa, por el contrario, es majestuosa: toda la cena habla en francés con el padre de Volodin, pero lo mira con hostilidad. Ella no le presta atención a Volodia, sin embargo, al irse, le susurra que venga a ellos por la noche.
Al llegar a Zasekin, Volodia se reunió con los admiradores de la princesa: el Dr. Lushin, el poeta Maydanov, el conde Malevsky, el capitán retirado Nirmatsky y el húsar Belovzorov. La noche es tormentosa y divertida. Volodia se siente feliz: tiene la oportunidad de besar la mano de Zinaida, toda la noche Zinaida no lo deja ir y lo prefiere a los demás. Al día siguiente, su padre le pregunta acerca de los Zasekins, luego se dirige a ellos. Después del almuerzo, Volodia va a visitar a Zinaida, pero ella no va a verlo. Desde este día comienza Volodia de tormento.
En ausencia de Zinaida, él languidece, pero incluso en su presencia no se siente mejor, está celoso, ofendido, pero no puede vivir sin ella. Zinaida adivina fácilmente que él está enamorado de ella. Zinaida rara vez va a la casa de los padres de Volodia: a su madre no le gusta, su padre le habla poco, pero de alguna manera es especialmente inteligente y significativo.
De repente, Zinaida está cambiando mucho. Ella sale a caminar sola y camina durante mucho tiempo, a veces no se muestra a los invitados en absoluto: se sienta en su habitación durante horas. Volodia se da cuenta de que está enamorada, pero no comprende, de quién.
Una vez, Volodia estaba sentada en la pared de un invernadero en ruinas. Abajo en el camino aparece Zinaida. Al verlo, ella le ordena que salte a la carretera si realmente la ama. Volodia inmediatamente salta y por un momento pierde los sentimientos. La alarmada Zinaida se apresura a su alrededor y de repente comienza a besarlo, sin embargo, adivinando que ha vuelto en sí, se levanta y, prohibiéndole que lo siga, se va. Volodya está feliz, pero al día siguiente, cuando se encuentra con Zinaida, ella se mantiene muy simple, como si nada hubiera pasado.
Una vez que se encuentran en el jardín: Volodia quiere pasar, pero la propia Zinaida lo detiene. Ella es dulce, tranquila y amable con él, lo invita a ser su amigo y favorece el título de su página. Entre Volodia y el conde Malevsky, se produce una conversación en la que Malevsky dice que las páginas deben saber todo sobre sus reinas y seguirlas sin descanso, día y noche. No se sabe si Malevsky le dio un significado especial a lo que dijo, pero Volodia decidió ponerse en guardia por la noche, llevándose consigo un cuchillo inglés. En el jardín, ve a su padre, tiene mucho miedo, pierde un cuchillo e inmediatamente regresa a casa. Al día siguiente, Volodya intenta hablar de todo con Zinaida, pero un cadete de doce años se acerca a ella y Zinaida le ordena a Volodya que lo entretenga. En la tarde del mismo día, Zinaida, después de haber encontrado a Volodya en el jardín, inadvertidamente le pregunta por qué está tan triste. Volodya está llorando y reprendiéndola porque ella los interpreta. Zinaida pide perdón, lo consuela, y después de un cuarto de hora ya corre con Zinaida y el cadete y comienza a reír.
Durante una semana, Volodia continúa comunicándose con Zinaida, alejando todos los pensamientos y recuerdos de sí mismo. Finalmente, volviendo un día a cenar, se entera de que ocurrió una escena entre padre y madre, que la madre reprendió a su padre en relación con Zinaida, y que ella se enteró de esto por una carta anónima. Al día siguiente, la madre anuncia que se mudará a la ciudad. Antes de irse, Volodia decide despedirse de Zinaida y le dice que la amará y la adorará hasta el final de los días.
Volodia vuelve a ver accidentalmente a Zinaida. Él y su padre montan a caballo, y de repente el padre, desmontando y dándole las riendas de su caballo, desaparece en el callejón. Después de un tiempo, Volodya lo sigue y ve que está hablando por la ventana con Zinaida. El padre insiste en algo, Zinaida no está de acuerdo, finalmente ella se acerca a él, y luego el padre levanta el látigo y golpea bruscamente su brazo desnudo. Zinaida se estremece y, silenciosamente se lleva la mano a los labios, besa la cicatriz. Volodia se escapa.
Algún tiempo después, Volodia se mudó con sus padres a San Petersburgo, ingresó a la universidad y, seis meses después, su padre murió de un golpe, unos días antes de su muerte recibió una carta de Moscú, lo que lo entusiasmó mucho. Después de su muerte, su esposa envía una cantidad bastante significativa de dinero a Moscú.
Cuatro años más tarde, Volodia se encuentra con Maydanov en el teatro, quien le dice que Zinaida ahora está en San Petersburgo, se casó felizmente y se va al extranjero. Aunque, agrega Maidanov, después de esa historia no fue fácil para ella formar una fiesta; hubo consecuencias ... pero con su mente todo es posible. Maidanov le da a Volodya la dirección de Zinaida, pero él va a ella solo unas semanas más tarde y descubre que ella murió repentinamente de parto hace cuatro días.
