Fabrizio, el hijo menor del marqués de Valserra del Dongo, pasa su infancia en el castillo familiar de Griant, construido en el siglo XV sobre el hermoso lago de Como. Tiene dos hermanas y un hermano mayor, en todo sorprendentemente similar a su padre. El marqués es rico, pero tacaño, su esposa e hijas viven casi en la pobreza. Contrariamente a la voluntad del marqués, su hermana Gina, una de las mujeres más bellas de Italia, se casa con el noble empobrecido conde Pietraner, un participante en las campañas napoleónicas. Después de la muerte del conde en un duelo, la condesa llega a Griant. Fabricio creció ante sus ojos. Un niño de diecisiete años es muy guapo: un hombre alto, un campamento delgado y una sonrisa alegre lo hacen irresistible. Desde la infancia, Napoleón le fascinó y, al enterarse del desembarco del emperador en la bahía de Juan, en secreto, bajo un nombre falso, va a Francia para luchar en el ejército napoleónico.

En la primera ciudad francesa, la apariencia y el acento de Fabrizio parecen sospechosos y son arrestados. En la víspera de la batalla de Waterloo, la esposa del carcelero lo ayuda a escapar. Entra en el campo de batalla, pero en la confusión de la batalla no reconoce ni al mariscal Ney ni al propio emperador. El creador de mercado le explica que la batalla está perdida y le aconseja que regrese a casa. Él sigue su consejo. En Ginebra, está esperando a una sirvienta, Gina. Él informa que su hermano mayor informó a Fabrizio y ahora la policía lo está buscando como conspirador.

La madre y la condesa Pietraner llevan a Fabrizio a Milán. Allí esperan encontrar altos patrocinadores para él. Pero el caso se movió, la denuncia fue enviada a Viena y Fabrizio enfrenta encarcelamiento en el castillo de Spilberg, la peor prisión de Europa. Se ve obligado a exiliarse voluntariamente.

Gina se queda en Milán. Una vez en la Ópera, le presentan al conde Mosca della Rovere Sorezzana, Ministro de Guerra, Ministro de Policía y Finanzas del famoso Príncipe de Parma, Ranuncia Ernest IV. El conde, aunque no es joven, es famoso por sí mismo, inteligente, ingenioso y no fanfarrón. Él despierta un gran interés en Gina, y se enamora de ella sin memoria. Desafortunadamente, no está divorciado de su esposa, pero por el bien de Gina, está listo para renunciar y vivir donde ella lo desee. Sin embargo, hay otro plan: el viejo duque de Sanseverin sueña con una cinta de órdenes, un matrimonio ficticio con el duque, a quien Mosca promete la orden, le permitirá a Gina vivir en Parma y ser presentada a la corte.

Pronto, la duquesa de Sanseverina sorprende a la corte de Parma con belleza, afabilidad y claridad mental. Su casa es la más agradable de la ciudad.

En la corte de Parma, hay dos partidos en guerra constante, el partido de los realistas extremos en el poder está dirigido por el conde Mosca, y el partido de la oposición de los liberales es el rico e intrigante marqués de Raversi. El príncipe mismo, desde que se convirtió en un monarca ilimitado, está en constante temor. Y después de haber ejecutado a dos liberales por instigación del jefe fiscal de Rassi, estaba simplemente loco. La enorme influencia del conde Mosc se debe al hecho de que gracias a su destreza diplomática, el príncipe no tiene que sonrojarse por su cobardía, indigno de un hombre, Rassi fiscal es uno de los favoritos solo porque, "protegiendo al príncipe", constantemente busca y encuentra conspiradores. Tan pronto como se da cuenta de que los temores del príncipe están disminuyendo, revela apresuradamente una nueva conspiración quimérica, cuyos participantes esperan la fortaleza de Parma conocida en toda Italia. Una enorme torre de fortaleza de ciento ochenta pies de altura es visible desde lejos.

A la duquesa le gusta su nueva vida, siente un tierno afecto por el conde, el mundo de la corte la divierte. Pero el destino de Fabrizio no le da descanso. El conde cree que la carrera militar que busca Fabrizio es imposible para un joven que luchó en las tropas de Napoleón. Pero promete convertirlo en Arzobispo de Parma con el tiempo, si desea convertirse en prelado.

La duquesa, con el consentimiento de Fabrizio, lo envía a estudiar teología en la Academia Teológica Napolitana.

En Nápoles, Fabrizio, que no dirige la vida magra del seminario, gana la reputación de un joven diligente, pero algo ventoso. Él es muy hermoso, en su apariencia apareció un encanto especial. Por supuesto, es popular entre las mujeres, pero ninguna de sus amantes juega ningún papel en su vida.

Tres años después, Fabrizio aprueba los exámenes, obtiene el derecho de llamarse "Monseñor" y, finalmente, acude a Parma.

La duquesa está feliz, Fabricio vive en el palacio de Sanseverin y ambos se regocijan de niños. Pero gradualmente, la ansiedad se apoderó del alma de Fabrice. Adivina la tendencia que la duquesa tiene para él. Pero está seguro de que no es capaz de un amor serio, nunca tuvo una mujer en su vida, una cita con la que sería más agradable que caminar en un caballo de pura sangre. Fabrizio se da cuenta de que, habiéndose permitido la intimidad con la duquesa, seguramente perderá a su único amigo. Después de haberle dicho "Te amo", mentirá, porque no sabe qué es el amor.

Una vez, caminando por la ciudad y absorto en estos pensamientos, Fabrizio entra al teatro y ve a una encantadora actriz allí, que también lleva su apellido. Se llama Marietta Walserra. La niña se enamora de Fabrizio, pero en el teatro tiene un mecenas, el actor Gilletti. Una vez que fue un soldado napoleónico, es valiente, fuerte y amenaza con matar a un monseñor. Habiéndose encontrado accidentalmente con Fabricio fuera de la ciudad, Gilletti lo ataca y le inflige varios golpes de espada. En defensa de sí mismo, Fabricio mata a un villano. Ahora no puede regresar a Parma. Tiene suerte, conoce a Lodoviko, el ex entrenador de la duquesa, que lo ayuda a esconderse. Fabrizio se mueve de ciudad en ciudad y finalmente se detiene en Bolonia. Aquí conoce a Marietta y al instante olvida todas sus penas. Ni siquiera sospecha lo que está sucediendo en Parma.

Y en Parma, la cuestión se discute con bastante seriedad: ¿la muerte del comediante Gilletti implicará la caída del ministerio correcto y su jefe, el conde Mosca?

El príncipe, que quiere humillar a la duquesa, que es demasiado independiente, ordena a Rassi que inicie una demanda contra Fabrizio Valserra del Dongo. Si Fabrizio es condenado, enfrentará ejecución o trabajos forzados.

Al enterarse de la inminente sentencia en ausencia, la duquesa decide dar el último paso. Se pone un traje de viaje y va al palacio. El príncipe no tiene dudas de que ella vendrá. Espera que esta orgullosa belleza llorando le pida clemencia. Pero el príncipe está equivocado. Nunca había visto a una duquesa tan ligera, amable y vivaz. Ella vino a despedirse y agradecer el favor que el príncipe le había mostrado durante cinco años. El príncipe está asombrado y humillado. Teme que, después de dejar Parma, esta mujer ingeniosa hablará en todas partes sobre los jueces deshonestos y los temores nocturnos de su gobernante. Debe detener a la duquesa. Y acepta firmar el documento dictado por ella, en el que promete no aprobar la sentencia pronunciada por Fabrizio. Pero el príncipe se siente profundamente ofendido y a la mañana siguiente ordena enviar una orden para arrestar al noble del Dongo tan pronto como aparezca en sus posesiones.

Marquise Raversi prepara una trampa para Fabrizio y le nombra una cita en nombre de la duquesa en un lugar cerca de Parma. Fabricio no tiene tiempo para entrar en las fronteras del Reino de Parma, cuando es capturado y enviado a la fortaleza de Parma con grilletes.

El comandante de la fortaleza, el general Fabio Conti, que pertenece a la camarilla de la marquesa Raversi, recibe un nuevo prisionero. Cuando Fabricio es llevado a prisión, se encuentra con la hija del general Clelia Conti en el patio de la fortaleza. El encanto de su rostro, que brilla con puro encanto, sorprende a Fabrizio. Al subir a su celda, solo piensa en ella.

La celda de Fabricio está ubicada en la torre de Farnese, justo enfrente del palacio de toque de queda. Al mirar por la ventana, Fabrizio ve un aviario con jaulas de pájaros. Por la tarde, Clelia viene aquí para alimentar a sus mascotas. Ella involuntariamente levanta los ojos hacia la ventana de Fabrizio y las miradas de los jóvenes se encuentran. Clelia es hermosa con extraordinaria, rara belleza. Pero ella es tímida, tímida y muy piadosa.

La ventana de la celda de Fabricio está cubierta con persianas de madera para que el prisionero pueda ver solo el cielo. Pero se las arregla para cortar a través del postigo una especie de hoja de ventana, y la comunicación con Clelia se convierte en la principal alegría de su vida.

Hablan usando el alfabeto, Fabrizio dibuja letras con carbón en la palma de su mano. Escribe largas cartas en las que le cuenta a Clelia sobre su amor, y con el comienzo de la oscuridad las baja sobre una cuerda.

En los tres meses que pasó Fabricio en prisión, sin tener conexión con el mundo exterior, se endureció y palideció, pero nunca se había sentido tan feliz.

Clelia está atormentada por el remordimiento, entiende que, ayudando a la fábrica, traicionar a su padre. Pero ella debe salvar a Fabrizio, cuya vida está constantemente en peligro.

El príncipe le dice a Rassi que mientras Fabrizio esté vivo, no se sentirá como un maestro soberano. No puede expulsar a la duquesa de Parma, pero verla en la corte es insoportable para él, le parece que esta mujer lo está desafiando. Fabricio debe morir.

El odio de la duquesa hacia el príncipe es ilimitado, pero ella puede confiar su venganza solo a una persona. Poeta deshonrado, ferviente republicano Ferrante Palla está listo para cumplir su voluntad. Está secretamente enamorado de la duquesa y tiene sus propias cuentas con el monarca.

Sabiendo del conde Mosca qué destino le espera a Fabricio, la duquesa está preparando una escapada. Ella logra enviarle un plan de fortaleza y cuerda. Pero Gina no sospecha que el prisionero no está luchando por la libertad; la vida sin Clelia sería un tormento insoportable para él.

Mientras tanto, el canon de la iglesia de la prisión, Don Cesare, está buscando permiso para que Fabrizio tome una caminata diaria. Fabrizio le ruega a Clelia que vaya a la capilla de la prisión. Los amantes se encuentran, pero Clelia no quiere escuchar confesiones de amor. Ella le ordena a Fabricio que huya; cada momento que pasa en la fortaleza puede costarle la vida. Clelia hace un voto a la Virgen: si Fabrizio logra salvarse, nunca lo volverá a ver, se someterá a la voluntad de su padre y se casará a su elección.

El escape tiene éxito, Fabrizio desciende desde una altura vertiginosa y pierde la conciencia debajo. La duquesa lo lleva a Suiza, viven en secreto en Lugano. Pero Fabrizio no comparte la alegría de Gina. Y ella misma no reconoce en esta persona deprimida e inmersa a su sobrino alegre y frívolo. Ella sospecha que la razón de su tristeza constante es la separación de Clelia. La duquesa ya no ama a Fabrizio, como lo hacía antes, pero esta corazonada la lastima.

Un sirviente del conde Mosca llega a Lugano con noticias: el príncipe murió inesperadamente, y en Parma hay un levantamiento liderado por Ferrante Palla.

El conde suprime el levantamiento y el hijo del difunto príncipe, el joven Ernesto V, asciende al trono. Ahora los fugitivos pueden regresar a Parma.

Pero la sentencia no ha sido cancelada. Fabrizio está esperando la revisión judicial del caso, pero por ahora debería estar en prisión. Sin esperar una orden oficial, regresa voluntariamente a la fortaleza, a su antigua celda. Es imposible describir el horror de Clelia cuando en la ventana de la cámara vuelve a ver a Fabrizio. Su padre considera que el vuelo de Fabrizio es un insulto personal y jura que esta vez no lo liberará con vida. El general Conti no esconde sus intenciones de Clelia. Ella sabe que el almuerzo de Fabrizio está envenenado. Empujando los carceleros, ella se encuentra con su celda y tira la mesa donde ya está el almuerzo. En este momento, Clelia es tan hermosa que Fabrizio no puede luchar contra sí mismo. No encuentra resistencia. Después de la anulación de la sentencia, Fabrizio se convierte en el vicario principal del arzobispo Landriani de Parma, y ​​después de su muerte, él mismo recibe el rango de arzobispo. Sus sermones son muy conmovedores y muy exitosos. Pero él es profundamente infeliz. Clelia hace honor a su voto. Obedeciendo a la voluntad de su padre, se casa con el marqués de Crescenti, el hombre más rico de Parma, pero no deja de amar a Fabrizio. Su único refugio es la esperanza de la ayuda de la Virgen.

Fabricio en la desesperación. Ha cambiado mucho, demacrado, sus ojos parecen enormes en su rostro demacrado. Clelia entiende lo cruel que es. Ella permite que Fabricio venga en secreto a ella, pero no debería verlo. Por lo tanto, todas sus fechas tienen lugar en completa oscuridad. Esto continúa por tres años. Durante este tiempo, Clelia tuvo un hijo, el pequeño Sandrino. Fabricio adora al niño y quiere que viva con él. Pero oficialmente, el marqués de Crescenti es considerado el padre del niño. Por lo tanto, el niño debe ser secuestrado y luego difundir el rumor sobre su muerte. Este plan tiene éxito, pero el bebé pronto muere. Siguiéndolo, sin sufrir la pérdida, Clelia muere. Fabrizio está cerca del suicidio. Rechaza el rango de arzobispo y se retira al monasterio de Parma.

La duquesa de Sanseverin se casa con el conde Mosca y abandona Parma para siempre. Todas las circunstancias externas se desarrollan felizmente para ella, pero cuando, después de pasar solo un año en el monasterio, la idolatrada Fabrizio muere, pudo sobrevivir muy brevemente.