Maria Alexandrovna Moskaleva, gracias a su capacidad sin igual para derrochar, "matar" a un oponente con una palabra bien dirigida y chismear hábilmente, es reconocida como la "primera dama" de la ciudad provincial de Mordasov. Odiar y temer, sin embargo, todos reconocen su influencia. Su esposo Afanasy Matveevich, que era rústico y extremadamente asustado por su esposa, una vez perdió su lugar "por incapacidad y demencia" y vive solo en una "aldea suburbana", tomando un baño y tomando té. Los Moskalevs tienen solo ciento veinte almas de la finca; Marya Alexandrovna sueña con una vida brillante en la "alta sociedad", la única manera de lograrlo es el matrimonio ventajoso de su hermosa hija Zina, de veintitrés años. Por lo tanto, hace dos años, se opuso bruscamente al amor de la niña por el humilde maestro de su hermano pequeño, que pronto falleció. Un joven apuesto y educado era solo el hijo de un empleado, recibió un sueldo sin dinero en una escuela del condado, pero se consideraba un gran poeta con un gran futuro. Zina, a pesar de la negativa de su madre a casarse con ellos, continuó viendo y correspondiendo con Vasya. Después de una discusión, el hombre orgulloso en un ataque de venganza le dio a la ciudad chismes una de sus cartas de amor, que amenazó con un escándalo. Salvando la reputación de la hija, Marya Alexandrovna pagó doscientos rublos a su nativa Nastasya Petrovna por robar una carta de los malvados. El "honor" de Zina se salvó. Arrepentido, Vasya bebió una mezcla de tabaco y vino con desesperación, lo que le provocó consumo. Ahora se está muriendo. La Zina insultada todo este tiempo, sin embargo, está "atormentada" y ayuda a la madre enferma con dinero.
Al no ver la mejor fiesta, la mayor Moskaleva no era reacia a traicionar a su hija "primordial" para Pavel Alexandrovich Mozglyakov, de veinticinco años. Tiene solo ciento cincuenta almas y está "un poco vacío en su cabeza", pero "no son malos modales", trajes excelentes y "grandes esperanzas" para un lugar en San Petersburgo. Mozglyakov "enamorado de la locura" y ya ha hecho una oferta. Indiferente a él, Zina no responde con una negativa final, pero pide dos semanas para pensar. Sin embargo, un joven impaciente aprovecha la oportunidad para presentarse en los Moskalevs antes. Con la esperanza de complacer a Marya Alexandrovna, quien afirma tener un papel en el mundo, él trae a su casa al príncipe rico y noble K., a quien acaba de "salvar" de un ventisquero durante un accidente de tráfico.
Hace siete años, K. pasó seis meses en la "sociedad" de Mordasov, conquistando a las damas con cortesía de alta cortesía y liberando los restos de su fortuna. Ya sin un centavo, el príncipe recibió de repente la noticia de una nueva herencia rica: la propiedad de Dukhanov cerca de Mordasov con cuatro mil almas, y se fue a Petersburgo para su registro. Poco después de regresar a la ciudad, viajó hasta Dukhanov bajo la supervisión de cierto Stepanida Matveevna, que se deshizo de la propiedad y no dejó que sus parientes fueran con el anciano, incluido Mozglyakov, que tenía una relación muy distante con el príncipe, pero lo llamó tío. Dicen que otros herederos querían tomar al príncipe demente bajo tutela e incluso ponerlo en un manicomio. Y ahora, gracias al caso "feliz", seis años después volvió a estar con sus "amigos" en Mordasov.
Este "aún no Dios sabe qué anciano" estaba tan "desgastado" que "está compuesto de <...> piezas": con un ojo de vidrio, dientes postizos, cabello falso, en un corsé, con una prótesis en lugar de una pierna, con resortes para enderezar arrugas y etc. Durante la mayor parte del día, se sienta en el baño, se viste como un joven de moda y reduce todas las conversaciones a aventuras amorosas. Ya impotente, mantiene hábitos voluptuosos, hace cumplidos, admira las "formas", las mujeres "atractivas" que "reclaman con avidez". Siempre miope, en los últimos años ha perdido la cabeza por completo: confunde a las personas y las circunstancias, no reconoce a los amigos y no tiene sentido. Sin embargo, Marya Alexandrovna está orgullosa de su sociedad "aristocrática", que la supera sobre otros pretendientes de la primacía en la ciudad. Ella adula y simpatiza fingidamente con el viejo ingenuo y cruel.
En broma, Mozglyakov le ofrece a Nastasya Petrovna casarse con un "hombre medio muerto", para que pronto se convierta en una viuda rica. A ella no le importa. Sin embargo, la "idea" "se incendió ... en la cabeza" y la propia anfitriona. Cuando Mozglyakov se lleva al "tío" a visitarlo, con la promesa indispensable de volver a cenar, Marya Alexandrovna conversa con su hija.
Zina, la chica del "romanticismo obstinado" y la "nobleza severa", al principio rechaza rotundamente la "bajeza": "¡salir <...> al lisiado para sacarle su dinero y luego <...> desearlo muerto cada hora!" Pero la madre hace uso de toda su elocuencia "ingeniosa", el extraordinario arte de la seducción, ya sea pintando cuadros poéticos de un viaje a España, luego por las hazañas de la misericordia cristiana en relación con el anciano indefenso, o la oportunidad de curar al amado Vasya con el dinero del príncipe y casarse con él casado. . Zina, aunque con desprecio, pero está de acuerdo. Pero la "suciedad" y el "hedor" que la madre debe asumir. Ahora lo principal es un secreto para que las maquinaciones de mujeres celosas no destruyan el plan. Mientras tanto, Nastasya Petrovna, que los había escuchado, ofendida por críticas poco halagadoras sobre sí misma, decide vengarse.
Pronto, Moskaleva se entera de la "intercepción" del príncipe por parte de sus rivales, quienes casi han adivinado sus intenciones. Ella se apresura hacia la tripulación y casi por la fuerza le devuelve al viejo. Después del almuerzo, Mozglyakov se reúne muy convenientemente para el té del padrino. Pero en el umbral, Nastasya Petrovna lo restringe en secreto y lo lleva a espiar la "comedia" de la seducción.
Hay tres en el "salón": un anciano, Zina y una madre. Hace que su hija cante un romance dos veces, lo que despierta recuerdos apasionados en el príncipe. Dirigida hábilmente por la amante, alegre y simpática, Bonvivan le hace una oferta a Zina. Satisfecha, Marya Aleksandrovna lleva a la invitada “agria” arriba, “acuéstate”.
Sorprendido por la "astucia" de Moskalev Mozglyakov se apresura hacia Zina y le organiza una escena. La niña arrogantemente molesta al ex novio. Está listo para vengarse, pero Marya Alexandrovna, que ha llegado a tiempo, a través de la demagogia más sofisticada lo "pacifica". Mozglyakov se va, confiado en el amor de Zina y la futura vida brillante con ella después de la muerte del príncipe.
Moskaleva decide llevar inmediatamente al anciano al pueblo, donde casarse con Zina. Ella vuela por su esposo, quien ahora es necesario para una "representación" frente al príncipe. Afanasy Matveyevich recibe instrucciones estrictas de guardar silencio y sonreír "sarcásticamente" en respuesta a cualquier pregunta. Al regresar a la ciudad, Marya Aleksandrovna encuentra invitados no invitados en su "salón", alrededor de una docena de damas que exudan envidia, ira y ridículo bajo cortesía simulada. Su objetivo es interrumpir los planes de la anfitriona.
Mientras tanto, Mozglyakov, quien, con sentido común, entendió el "jesuitismo" de Marya Alexandrovna, regresa a los Moskalevs, se eleva silenciosamente al "tío" recién despertado y convence al loco de que la oferta de Zina es solo su sueño "encantador".
En el "salón", Marya Alexandrovna decide desarmar a los "enemigos" con un "truco" audaz: anuncia públicamente la oferta del Príncipe Zina. Sin embargo, el anciano apoyado por su "sobrino" niega obstinadamente que fue "en realidad", y no en un sueño. La desgraciada amante, olvidando la decencia, regaña groseramente al "desagradable" Mozglyakov. Todos se ríen ferozmente. Zina, por su parte, desprecia a los invitados y, francamente hablando de la intriga, le pide perdón al príncipe. Una vez más encantado por ella, Mozglyakov se arrepiente de engañar al "tío". Mientras tanto, se desata una disputa fea entre las damas, en la que el príncipe también se agarra con firmeza. Con horror, se va al hotel, donde al tercer día muere.
Zina, causada por la madre de Vasya, pasa estos días con un maestro moribundo. Su reputación está completamente socavada. Sin embargo, Mozglyakov "renueva" su propuesta. Habiendo sido rechazado, se va a Petersburgo. Habiendo vendido la propiedad, dejan Mordasov y Moskalev. Un año después, Zina se casa con un general anciano, el gobernador de la "tierra remota", donde se convierte en la primera dama. Marya Alexandrovna, junto con su hija, brilla en la "alta sociedad". Ambos apenas reconocen que Mozglyakov se detuvo accidentalmente en su lugar.
