Roma desde la época del emperador Nerón, sumida en el crimen y el libertinaje. Para Petronio, un escritor, un esteta, un conocedor del lujo y el placer, "árbitro de la gracia", un aproximado de Nerón, es su sobrino, un joven y bello guerrero, patricio Mark Vinicius. El joven dice que, al regresar a Roma de la guerra contra los partos, se lastimó la mano y, herido, fue llevado a su casa por el comandante de cabello gris Aul Plavtius. Allí Vinicius fue cautivado por una joven Lygia, que parecía una frágil ninfa de cabello azul y ojos oscuros. Ella es la hija del rey de los Ligios, que vive en los lejanos bosques del norte, y la llamó a la tierra natal de Kallina. Cuando era niña, fue a Roma como rehén y creció en la casa del noble Avl y su fiel y virtuosa esposa Pomponii. Tratando a Lygia como su propia hija, la criaron limpia, casta y en absoluto como romanos disolutos. Dicen que una joven, bella, tranquila y triste Pomponia es cristiana, pero Petronio, por ejemplo, no cree en esto: todos saben que los cristianos son villanos terribles, pero Pomponia, cuyo rostro parece irradiar luz, nunca puede ser un villano.
En la casa de Avla, Vinicius pronunció muchas palabras ardientes a Lygia, y un sentimiento recíproco brilló en el corazón de la niña. Pero por alguna razón ella dibujó un pez en la arena ... Vinicius, que ha perdido la cabeza, está listo para casarse con Lygia. Pero Petronio le dice a Nerón que Vinicius se enamoró de un rehén flaco de Ligi. Estas palabras inmediatamente alejan al emperador de la niña, y él le promete a Petronio que la llevará al palacio y le dará a Vinicio.
El hombre gigante y fuerte Ursus acompaña a Lygia al palacio, un Ligian que vino a Roma con la pequeña princesa y, como ella, que se hizo cristiana aquí. Por la noche, una niña que tiembla de miedo es llevada a una fiesta. Para alegría de Ligia, Vinicius toma el lugar junto a ella. Pronto, intoxicado por la pasión y el vino, comienza a besar apasionadamente a la belleza, susurrando que mañana Nero se la dará. Ursus llegó a tiempo, tira a Vinicius y saca a la niña asustada del salón de banquetes.
Lygia está llorando. Ella no quiere convertirse en una concubina de Vinicius. ¡Mejor pobreza que lujo y deshonor! Lygia decide correr.
Al enterarse de la desaparición de Lygia, Vinicius, furioso, mata al viejo esclavo, que lo empujó. ¡Por primera vez en mi vida, alguien se atrevió a oponerse a los deseos de un joven patricio! Enloquecido por el amor y la desesperación, Vinicius busca a Lygia. Petronio, que simpatiza con su sobrino, está listo para darle su hermosa esclava, la mujer griega de cabello dorado Evnika. Pero ella ruega tan apasionadamente para no enviarla fuera de la casa, que el asombrado Petronio entiende: ¡la niña está enamorada de sí mismo! Y la devoción de Evnika toca su corazón. Evnika lidera al astuto griego Chilon: un borracho y un pelirrojo, un estafador, un espía y un estafador que se compromete a encontrar a Lygia. Al enterarse de que la niña estaba dibujando peces en la arena, este hombre, que parece un mono y un zorro al mismo tiempo, va en busca de ellos.
Pronto descubre que el pescado es una señal secreta de los cristianos. Fingiendo ser cristiano, Chilon penetra en su entorno y se encuentra con el doctor Glaucus, cuya familia en un momento dio a los ladrones, y se dejó morir en el camino. Ahora Chilon teme que Glaucus lo reconozca, y está tratando de incitar a otro cristiano, el hombre fuerte de mente simple Urban, que dice que Glaucus es un espía del emperador, contra el médico. Por cierto, el gigante se estremece cuando Chilo menciona accidentalmente el nombre de Lygia, el astuto griego entiende: ¡Urban es Urs!
El apóstol Pedro está en Roma. Todos los cristianos de la ciudad se reúnen para su sermón nocturno. Chilo lleva allí a Vinicius, que espera encontrarse con Lygia allí. El apóstol Pedro impresiona a los jóvenes con sencillez y grandeza. El rostro del viejo brilla con tal convicción que es inherente solo a la verdad. Pero el sermón de Peter es una negación de toda la vida habitual de Vinicius. Sin embargo, la historia de la crucifixión y resurrección de Cristo asombra al joven patricio. Y de repente se da cuenta de que Christian Lygia nunca se convertirá en su concubina. Al ver a Lygia en la multitud, Vinicius admira la belleza espiritual de la niña y se da cuenta de que contra su fe, toda su fuerza y coraje no son nada.
Después de irse después del sermón después de Lygia, Vinicius irrumpe en su casa e intenta llevarse a la niña, pero Ursus baja su poderoso puño sobre la cabeza del patricio.
En el pobre armario de Lygia, el sanador Glaucus trata a Vinicius. Lygia misma cuida con cuidado al joven. Él es feliz; no queriendo dejar a su amada, decide quedarse con los cristianos y envía a buscar a Chilon, el único que sabe dónde está Vinicius ahora. Al ver a Chilon, Glaucus reconoce en él al villano que ha destruido a toda su familia, y a Ursus, el anciano que lo puso en Glaucus. Chilon grita de horror, pero el apóstol Pedro que aparece deja que los griegos vayan en paz: Glaucus y Ursus perdonan a su enemigo ...
Conmocionado Vinicius reflexiona sobre la bondad y la misericordia de los cristianos. Luego cae en el olvido, y le parece que Lygia lo lleva a donde brilla el sol.
Después de unos días, Vinicius siente que su pasión está siendo reemplazada por un amor profundo y verdadero. Pero la atormentada Lygia, sin atreverse a amar al pagano con un corazón de lobo romano, decide separarse del joven.
Vinicius regresa a su casa, pero todo a su alrededor parece vacío e insignificante para el joven. Él anhela a Lygia, y a menudo recuerda al asombroso hombre que conoció con los cristianos: Pablo de Tarso. "Cada palabra lo convierte en polvo de todos los cimientos de nuestro mundo", piensa el joven. Su alma está cambiando. Ahora está disgustado con el despilfarro de la nobleza romana, y en una lujosa fiesta rechaza el hostigamiento de la Emperatriz Poppea. Ella desaparece, riendo ominosamente. Vinicius sueña con Lygia. De repente, un Chilo andrajoso viene a él y declara que, por un amor apasionado por los cristianos, volvió a localizarlos a todos. Enfurecido por la villanía del griego, Vinicius ordena que sea tallado; entonces el gemido de Chilo lleva al joven al nuevo hogar de los apóstoles. Allí, Vinicius le pide a Peter y Paul las manos de Lygia y le promete que tratará de comprender y aceptar las enseñanzas de Cristo. Un feliz Peter bendice a los amantes.
Un Nero angustiado sueña con un gran incendio, y pronto los secuaces del emperador prendieron fuego a Roma. Buscando a Lygia, Vinicius se apresura desesperadamente a través de las llamas de la ciudad. Apenas salió con una túnica humeante de un mar de fuego, el joven se topa con Chilo, quien le aconseja que busque a Lygia y Peter en una de las oraciones subterráneas de los cristianos. Vinicius se apresura allí y ve a mucha gente desesperada, a quien el apóstol Peter calma con una palabra cariñosa. Al darse cuenta de que Vinicius se había debilitado por los horrores experimentados, Peter lo conduce a Lygia. Al caer de rodillas, el joven agradece calurosamente al Señor, y Peter, a quien Vinicius amaba con todo su corazón desenfrenado, bautiza al joven patricio en la pobre cabaña de la excavadora.
La gente está burbujeando de ira. Para salvar al emperador y a ellos mismos, los patricios corren el rumor de que la ciudad fue incendiada por los cristianos. Karay "villanos", Nerón organizará para la mafia un espectáculo que será recordado por siglos. Poppea conduce secretamente al emperador de Chilon; él está listo para traicionar a todos los cristianos, y sobre todo, Vinicius con Lygia. ¡Oh, Chilo vengará terriblemente a Vinicius por las nalgadas!
Petronio advierte a su sobrino que se está preparando la persecución de los cristianos. ¡Con qué placer el "árbitro de la gracia" alterará los planes de este mono-Nerón! Pero Vinicius no tiene tiempo para salvar a Lygia: la niña es llevada a prisión. Petronio entiende: esta es la venganza de Poppea, que Vinicius rechazó por el bien de Lygia. El joven, sin embargo, no fue capturado porque quieren disfrutar de su sufrimiento torturando a Lygia frente a él.
La mafia tiene sed de sangre, cristianos encarcelados, sed de martirio. Los sufrimientos de Vinicius superan la fuerza humana. Y San Pedro recibe una revelación: ¡en esta ciudad de Satanás, Cristo quiere establecer su capital!
Con rostros iluminados, los cristianos mueren, y en una terrible agonía perecen en la arena. Chilon, sentado con ropa lujosa junto a Nerón, susurra: "¡Ven su resurrección!" - y cae sin sentimientos. Las ejecuciones continúan. Vinicius, disfrazado de sepulturero, entra en una terrible mazmorra y pasa tres días con una enferma Lygia. Sus almas ya han sido limpiadas de todo lo terrenal. Vinicius decide firmemente después de la muerte de Lygia admitir que es cristiano y seguir a su amado.
Los cristianos son quemados en postes, iluminando los jardines del emperador con cientos de antorchas vivas. Desde uno de los pilares del canoso Chilon, Glaucus, que estaba envuelto en llamas, mira y jadea: "¡Perdona!" Y el sorprendido Chilo, que se convirtió de un pequeño hombre miserable en un anciano majestuoso, grita: “¡Los cristianos son inocentes! ¡El incendiario es Nerón! Estas palabras se extienden instantáneamente por toda Roma, y Chilo, quien se arrepintió de sus pecados, es bautizado por el apóstol Pablo en un callejón oscuro. Pronto, Chilo es capturado, pero ninguna tortura ahora puede obligarlo a renunciar a sus palabras. Le sacan la lengua y se la dan al oso para que la rompa en la arena. Pero la bestia no toca al desafortunado; Con una cara iluminada, el atormentado Chilo abandona el espíritu.
Y el emperador decide organizar a Vinicia una "boda feliz". Y cuando un joven blanco como la tiza ve a Ursa siendo empujada a la arena, y luego lanzan una gran gira, a cuyos cuernos está atada la desnuda Lygia. Urs toma un recorrido por los cuernos y le tuerce el cuello. El público ruge de alegría, y Nerón, asustado por la multitud, les da a Ursa y Lygia vida y libertad.
En la casa de Petronio, Ligio y Vinicio le ruegan al sufriente Pedro que abandone Roma. "Tengo que ir tras mi rebaño", responde el anciano, pero aun así los cristianos logran convencerlo de que debe sembrar las semillas de la verdad en otras ciudades y pueblos. Y Pedro se va de Roma, pero en la Vía Apia se le aparece Cristo. "¿Quo vadis, Domine?" ("¿A dónde vas, Señor?" (Lat.)) - el apóstol pregunta y escucha la respuesta: "Una vez que dejas a mi pueblo, voy a Roma a buscar un nuevo crucifijo".
Conmocionado Peter regresa a Roma. Pronto los apóstoles son arrojados a prisión. Pero cuando llevan al maltratado Peter a la ejecución, camina como vencedor y, mirando a su alrededor en Roma, susurra: "¡Eres redimido, eres mío!"
Paul está yendo a la ejecución con la misma calma el mismo día. Él sabe que lo que sembró nunca disipará el torbellino de malicia.
Vinicius y su esposa Ligia viven pacíficamente en Sicilia. Se aman, creen y son inmensamente felices.
Y Petronio está condenado. Nerón se sumerge aún más en la vil profanación, y el "árbitro de la gracia" ahora solo interfiere con el emperador. Le enviará a Petronio una sentencia de muerte, pero decide jugar la última broma con Nerón. En una fiesta lujosa, rodeado de amigos, con la música encantadora, abre sus venas. Junto con él, la bella Evnika, que se negó a vivir sin un ser querido, muere. Antes de su muerte, Petronio envía una carta burlona a Nerón, en la que escribe que está listo para perdonar al emperador por todos los crímenes y asesinatos, pero lo desprecia profundamente por los malos versos. Los invitados, mirando los hermosos cuerpos de mármol blanco de los sin vida Petronio y Evnika, entienden: lo único que queda del viejo mundo es la poesía y la belleza.
Nerón actúa y se vuelve loco. Parece que el mundo se está convirtiendo en una continua orgía sangrienta y payasa. Finalmente, las legiones rebeldes proclaman al emperador Galbu. Con las palabras: "¡Qué artista muere!" Nerón se pone un cuchillo en la garganta, pero es cobarde, y el esclavo ayuda a su amo a morir con un golpe corto.
Y del suelo, empapado en sangre y lágrimas, las plántulas de las semillas sembradas por Peter se levantan en silencio, pero de manera constante ...
Nerón ha sido siempre una cosa del pasado, y la Basílica de Pedro en la Colina del Vaticano reina hasta ahora sobre Roma y el mundo. Cerca de la antigua Puerta de Kapensky hay una pequeña capilla con una inscripción medio borrada: "¿Quo vadis, Domine?"
