Rene, un joven de una familia noble, se instala en una colonia francesa en la selva de Louisiana, entre la tribu de los nativos americanos. Su pasado está envuelto en misterio. La inclinación de Renee por la melancolía lo hace evitar la sociedad. Las únicas excepciones son su padre adoptivo, el anciano ciego Shaktas y el misionero de Fort Rosalie, el padre Suel. En vano, sin embargo, intentan averiguar con Rene los motivos de su huída voluntaria. Durante varios años, René ha estado ocultando su secreto. Cuando, después de recibir cierta carta, comenzó a evitar a sus dos viejos amigos, lo convencieron de que les abriera su alma.
A orillas del Mississippi, Rene finalmente decide comenzar su historia. "¡Qué patética te parecerá mi eterna ansiedad!" - dice el padre Suel y Shaktas Rene, "un joven, privado de fuerza y valor, encontrando su sufrimiento en sí mismo" y quejándose solo de los problemas que se infligió a sí mismo.
Su nacimiento valió la vida de su madre. Fue criado lejos del refugio de los padres y temprano mostró ardor de la naturaleza y desigualdad de carácter. Renee se siente libre solo en compañía de la hermana Amelie, con quien los lazos cercanos y tiernos lo conectan con la similitud de personajes y gustos. También están unidos por una cierta tristeza escondida en las profundidades del corazón, una propiedad otorgada por Dios.
El padre de Rene muere en sus brazos, y el joven, por primera vez sintiendo el aliento de la muerte, piensa en la inmortalidad del alma. Antes de René, se abren caminos engañosos de la vida, pero no puede elegir ninguno de ellos. Está tentado a esconderse del mundo, reflexionando sobre la dicha de la vida monástica. Eternamente abrumados por la ansiedad, los habitantes de Europa erigen silencio por sí mismos. Cuanto más agitación y alboroto en el corazón humano, más conlleva la soledad y la paz. Pero debido a su inconstancia, René cambia de opinión y emprende un viaje.
Al principio, visita las tierras de los pueblos desaparecidos, Grecia y Roma, pero pronto se cansa de "hurgar en las tumbas" y descubrir "las cenizas de los delincuentes y los hechos". Quiere saber si hay más virtudes y menos desgracias entre las naciones vivas. René está tratando especialmente de conocer a las personas de arte y a los elegidos divinos que glorifican a los dioses y la felicidad de los pueblos, honran las leyes y la fe. Pero la modernidad no le muestra belleza al igual que la antigüedad no revela la verdad.
Pronto, Renee regresa a su tierra natal. Una vez en la primera infancia, vio la puesta de sol del gran siglo. Ahora ha pasado. Nunca antes una sola persona había experimentado un cambio tan sorprendente y repentino: "la elevación del espíritu, la reverencia por la fe, la severidad de la moral han sido reemplazadas por ingenio mental, incredulidad y corrupción". Pronto, en su propio país, Rene se siente aún más solo que en otros países.
El comportamiento inexplicable de la hermana Amelie, que dejó París unos días antes de su llegada, también lo molesta. Rene decide instalarse en los suburbios y vivir en completa oscuridad.
Al principio, disfruta de la existencia de una persona que nadie conoce y que no depende de nadie. Le gusta mezclarse con la multitud: un enorme desierto humano. Pero al final, todo esto se vuelve insoportable para él. Decide retirarse al seno de la naturaleza y terminar el viaje de su vida allí.
René se da cuenta de que está condenado por la inconsistencia de los gustos, acusado de superar constantemente el objetivo que podría lograr. Obsesionado con la atracción ciega, busca un bien desconocido, y todo lo completado no tiene valor en sus ojos. Tanto la perfecta soledad como la incesante contemplación de la naturaleza ponen a René en un estado indescriptible. Sufre de un exceso de vitalidad y no puede llenar el vacío sin fondo de su existencia. O experimenta un estado de descanso o está consternado. Ni las relaciones amistosas, ni la comunicación con el mundo, ni la soledad; nada René tuvo éxito, todo resultó ser fatal. El sentimiento de aversión a la vida vuelve con renovado vigor. El aburrimiento monstruoso, como una extraña úlcera, socava el alma de Renee y decide morir.
Sin embargo, debe administrar su propiedad, y René le escribe una carta a su hermana. Amelie siente la restricción del tono de esta carta y pronto llega a él en lugar de una respuesta. Amelie es la única criatura en el mundo que ama a Rene. La naturaleza dotó a Amelie de mansedumbre divina, mente cautivadora y soñadora, timidez femenina, pureza angelical y armonía del alma. El encuentro de hermano y hermana les brinda una alegría inmensa.
Sin embargo, después de un tiempo, Renee se da cuenta de que Amelie comienza a perder sueño y salud, a menudo derramando lágrimas. Un día, Renee encuentra una carta dirigida a él, de la cual se deduce que Amelie decide dejar a su hermano para siempre y retirarse al monasterio. En esta fuga apresurada, Rene sospecha un secreto, tal vez un amor apasionado en el que la hermana no se atreve a confesar. Hace el último intento de devolver a su hermana y llega a B., al monasterio. Al negarse a aceptar a Rene, Amelie le permite asistir a la iglesia durante el rito de su tonsura como monja. Renee es golpeada por la dureza fría de la hermana. Está desesperado, pero obligado a someterse. La religión triunfa. Cortado por la vara sagrada, el cabello de Amelie cae. Pero para morir por el mundo, ella todavía debe atravesar la tumba. Renee se arrodilla frente a la losa de mármol en la que Amelie se acuesta y de repente escucha sus extrañas palabras: "Dios, misericordioso <...> bendiga con todos tus regalos a tu hermano que no compartió mi pasión criminal". Tal es la terrible verdad que Rene finalmente revela. Su mente está confusa. El rito se interrumpe.
René experimenta un profundo sufrimiento: se convirtió en una causa involuntaria de la desgracia de su hermana. La pena por él es ahora un estado constante. Toma una nueva decisión: abandonar Europa. Rene está esperando que la flota navegue a América. A menudo deambula por el monasterio, donde Amelie se refugió. En una carta que recibió antes de irse, ella admite que el tiempo ya está mitigando su sufrimiento.
En esta historia, René termina. Llorando, le entrega al padre Suel una carta de la abadesa del monasterio con la noticia de la muerte de Amelie, quien se infectó con una enfermedad peligrosa mientras cuidaba a otras monjas. Shaktas consuela a Rene. El padre Suel, por el contrario, le da una severa reprimenda: René no merece lástima, su pena, en el sentido pleno de la palabra, no es nada. "No puedes considerarte un hombre de alma exaltada solo porque el mundo te parece odioso". Todos los que han recibido fuerza están obligados a dedicarlos al servicio de su prójimo. Shaktas está convencido de que la felicidad solo se puede encontrar en caminos comunes a todas las personas.
Después de un tiempo, Renee muere junto con Shaktas y su padre Suel durante la golpiza de los franceses y los asedios en Louisiana.
