Según las leyes del género pícaro, la novela comienza con una descripción de la infancia del héroe. Los padres de Pablos, una madre bruja, un padre ladrón, discuten constantemente sobre qué profesión es mejor. "El robo, hijo, no es un oficio simple, sino un arte fino", asegura el padre. Pero desde la infancia, el niño ha tenido sueños nobles, rechaza las sugerencias de los padres para dominar su "arte" y solo gracias a su perseverancia va a estudiar. En la escuela, Pablos conoce a don Diego Coronel, hijo del noble hidalgo, ama sinceramente a su nuevo amigo y está feliz de enseñarle varios juegos. Pero la estadía de nuestro héroe en la escuela fue corta, ya que le sucedió lo siguiente. Durante el carnaval, el traguito flaco, en el que se sentaba Pablos, agarró una cabeza de repollo de una bandeja de verduras y se la tragó de inmediato. Los mercaderes gritaron y comenzaron a bañar a Pablos y sus amigos de la escuela con colinabo, berenjenas y otras verduras; escolares, no desconcertados, abastecidos con piedras, y comenzó una verdadera batalla. Los servidores de la justicia interrumpieron la batalla, pero aún así no sin pérdida. Don Diego tenía una cabeza perforada, y sus padres decidieron no dejar que su hijo fuera más a la escuela. Los padres de Pablos también estaban furiosos, culpando a todo por su negligente hijo. Pablos decide abandonar la casa de su padre, abandonar la escuela y quedarse con don Diego como sirviente. Los niños son enviados a un internado, pero pronto queda claro que el licenciatario Cabra, que está criando niños nobles, mata de hambre a los alumnos debido a la codicia. La única salida para los niños es robar, y Pablos se convierte en un profesional en el negocio de los ladrones, dándose cuenta de que esta es su vocación. Cuando uno de los estudiantes muere de hambre, el padre de don Diego saca a su hijo y a Pablos del internado y los envía a la Universidad de Alcalá, donde Don Diego debe estudiar gramática.

Pablos pronto se convierte en un famoso "héroe" gracias a su astucia e ingenio, mientras su maestro permanece, viviendo entre los estudiantes rebeldes, muy intrigado por varias intrigas y lepra, un joven piadoso y honesto. Con Pablos, hay muchas historias divertidas. Entonces, una vez que prometió a Don Diego y a todos sus amigos robar espadas de una guardia nocturna. Realizó esto de la siguiente manera: habiendo contado al reloj una historia sobre seis asesinos y ladrones inexistentes que supuestamente se encuentran actualmente en un burdel, les pide a los agentes de la ley que actúen de acuerdo con sus instrucciones. Pablos les explica que los criminales están armados y, tan pronto como vean las espadas que solo están con los guardias, comenzarán a disparar, por lo que la patrulla debe dejar las espadas en la hierba en el prado cerca de la casa. Naturalmente, no fue difícil tomar posesión del arma. Al encontrar la pérdida, los centinelas recorrieron todos los patios, mirándolos a la cara, y finalmente llegaron a la casa de Pablos, quien, para no ser reconocido, fingió ser un hombre muerto, poniendo a uno de sus camaradas en lugar del confesor. El desafortunado guardia se retiró completamente desesperado, sin detectar signos de robo. En Alcalá, se sorprendieron durante mucho tiempo con este truco de Pablos, aunque ya habían oído que imponía un tributo a todos los jardines y viñedos circundantes, y convirtió el mercado de la ciudad en un lugar "tan inseguro para los comerciantes, como si fuera un bosque denso". Todas estas "hazañas" ganaron la gloria de nuestro pícaro más hábil y hábil para nuestro héroe. Además, muchos caballeros intentaron atraer a Pablos a su servicio, pero él se mantuvo fiel a Don Diego. Sin embargo, el destino estaba complacido de separar al amo del sirviente.

Don Pablos recibe una carta de su tío verdugo, quien informa la triste noticia.Su padre fue ahorcado por robo, y su tío, que estaba cumpliendo la sentencia, estaba orgulloso de su pariente, ya que "colgaba tan tranquilamente que era imposible exigir lo mejor". La Inquisición condenó a la madre a cuatrocientos latigazos mortales por brujería. El tío le pide a Pablos que venga por una herencia de 400 ducados y le aconseja que piense en la profesión de verdugo, ya que con su conocimiento del latín y la retórica no tendrá rival en este arte. Don Diego se entristeció por la separación, Pablos se lamentó aún más, pero cuando se separó de su maestro, dijo: "Me hice amigo, señor ... Apunto más alto, porque si mi padre cayó en un lugar frontal, entonces quiero intentar saltar por encima de mi frente".

Al día siguiente, Pablos va a Segovia con su tío y recibe el dinero que su pariente aún no ha tenido tiempo de beber. El tío conduce conversaciones estúpidas, aplicando constantemente a la botella, y su sobrino decide huir de su casa lo antes posible.

A la mañana siguiente, Pablos alquila un burro del conductor y comienza el tan esperado viaje a la capital, Madrid, ya que está seguro de que puede vivir allí gracias a su ingenio y destreza. Un conocido inesperado se hace en el camino. Don Toribio, un pobre hidalgo que perdió la propiedad de su padre debido a que no fue redimida a tiempo, dedica a Pablos a las leyes de la vida metropolitana. Don Toribio es uno de los miembros de una pandilla de un tipo de estafador increíble: toda su vida es un engaño destinado a ser confundido con quienes son. Entonces, por la noche recolectan huesos de cordero y aves, cáscaras de fruta, viejos fuelles de vino en las calles y lo esparcen en sus habitaciones. Si alguien viene de visita por la mañana, la frase preparada se pronuncia de inmediato: "Perdón por el desastre, su gracia, hubo una cena y estos sirvientes ...", aunque, por supuesto, no hay sirvientes en absoluto. Un visitante engañado toma todo esto para los restos de una cena y cree que tiene un rico hidalgo frente a él. Cada mañana comienza con un estudio cuidadoso de su propia ropa, ya que no es tan fácil echar polvo a los ojos de las personas: los pantalones se desgastan muy rápido, por lo que se inventan diferentes formas de sentarse y pararse a la luz, cada cosa tiene su propia larga historia y, por ejemplo, una chaqueta puede ser la nieta del cabo y la bisnieta de una gran capa, los trucos no tienen número. También hay un millón de maneras de cenar en la casa de otra persona. Supongamos que, después de hablar con alguien durante dos minutos, los pícaros descubren dónde vive el extraño y van allí como si estuvieran de visita, pero ciertamente a la hora del almuerzo, sin negarse nunca a la invitación a unirse a la comida. Estos jóvenes no pueden darse el lujo de enamorarse desinteresadamente, y esto sucede solo por necesidad. Arrastran en busca de posaderos, para almorzar, para la dueña de la casa, para conocer las instalaciones, en una palabra, el noble de su herida, si sabe cómo esquivar, "posee un rey, aunque posee poco". Pablos está encantado con un modo de existencia tan extraordinario y anuncia a Don Toribio su decisión de unirse a su hermandad. A su llegada a Madrid, Pablos vive con uno de los amigos de Don Toribib, a quien lo contratan como sirviente. Hay una situación paradójica: en primer lugar, el pícaro alimenta a su amo y, en segundo lugar, el pícaro no deja al pobre hidalgo. Esto confirma la verdadera amabilidad de Pablos, y él despierta nuestra simpatía, aunque entendemos que, de hecho, no hay nada que admirar. Pablos pasa un mes en compañía de caballeros de fácil ganancia, estudiando todos los trucos de sus ladrones. Pero una vez, habiendo caído en la venta del vestido robado, toda la "universidad fraudulenta" va a la cárcel. Pero Pablos tiene una ventaja: es nuevo en esta compañía, por lo tanto, dado que ha dado un soborno, es liberado. Mientras tanto, todos los demás miembros de la pandilla están siendo expulsados ​​de Madrid durante seis años.

Pablos se instala en un hotel y comienza a cuidar a la hija de su amo, presentándose como Don Ramiro de Guzmán.Un buen día, Pablos, envuelto en una capa y cambiando su voz, representa al gerente Don Ramiro y le pide a la niña que informe al señor sobre sus futuros ingresos. Este incidente golpeó por completo a una niña que sueña con un esposo rico, y ella acepta la cita nocturna que le ofrece Pablos. Pero cuando nuestro héroe se subió al techo para entrar a la habitación a través de la ventana, se resbaló, voló y "se estrelló contra el techo de la casa vecina con tanta fuerza que mató toda la teja". Toda la casa y los sirvientes se despertaron del ruido, confundiendo a Pablos con un ladrón, y lo golpearon con palos frente al corazón de la dama. Así, habiéndose convertido en objeto de burlas e insultos, el pícaro, sin pagar comida ni alojamiento, escapa del hotel.

Ahora Pablos se presenta como Don Felipe Tristán y, confiando en su empresa y haciéndose pasar por un novio rico, está tratando de conocer a una noble dama. Pronto se encontró a la novia, pero, para molestia de Pablos, Don Diego Coronel resulta ser su primo, quien reconoce a su antiguo sirviente en Don Felipe Tristán y ordena a sus sirvientes actuales que paguen al vil engañador y al delincuente apropiadamente. Como resultado, la cara de Pablos está cortada con una espada, está herido y gime de dolor. Esta inesperada represalia lo inquietó, y por un tiempo Pablos estuvo condenado a la inacción forzada. Luego, un pobre hombre le enseñó el tono quejumbroso y las lamentaciones necesarias del mendigo, y nuestro héroe deambula por las calles durante una semana, pidiendo limosna. Pronto, sin embargo, su destino cambió dramáticamente de nuevo. Uno de los más grandes estafadores, "a quien el Señor Dios ha creado", lo invita a trabajar para una pareja, revelando su mayor secreto en el más alto arte de la pobreza. El día que roban tres o cuatro niños, y luego por una gran tarifa, ellos mismos los devuelven a sus agradecidos padres. Después de haber hecho un buen dinero con esto, Pablos deja la capital y se dirige a Toledo, una ciudad donde no conoce a nadie y nadie sabe de él.

En la posada, nuestro héroe se encuentra con un grupo de comediantes errantes que también se dirigen a Toledo. Es aceptado en la compañía, resulta ser un actor nato y juega con entusiasmo en el escenario. Pronto se hizo famoso y ya se dedica a componer comedias, pensando en convertirse en el director de la compañía. Pero todos sus planes colapsan en un instante. El director, que no ha pagado ninguna deuda, va a la cárcel, la compañía se separa y cada uno sigue su propio camino. Sus compañeros actores le ofrecen trabajo en otras compañías, pero Pablos se niega, porque temporalmente no necesita dinero, se ha enfriado para trabajar y solo quiere divertirse. Durante algún tiempo asiste a los servicios divinos en un convento y se enamora de una de las monjas. Habiendo capturado a una niña ingenua, Pablos desaparece de Toledo.

Ahora su camino se encuentra en Sevilla. Aquí él domina rápidamente los conceptos básicos de las cartas de trampa y se convierte en un as entre otros estafadores. De repente, en un hotel de la ciudad, Pablos conoce a uno de sus compañeros en Alcalá llamado Matorral, un asesino profesional. Habiendo caído accidentalmente en una sangrienta batalla con una guardia nocturna, Pablos, junto con él, se ve obligado a esconderse de la justicia.

Para descubrir si su suerte mejorará con un cambio de lugar y tierra firme, Pablos se muda a las Indias Occidentales. "Sin embargo, todo esto resultó ser peor, para el que nunca cambia su lugar y no cambia su estilo de vida y sus hábitos nunca corregirán su destino".